张铁林80年代初,赴英国留学,90年代初加入香港电影工作室和卫星电视中文台。参加了《黄飞鸿》系列电影的拍摄。
1996年转入凤凰卫视主持电影专栏。1997年导演故事片《椅子》。
1998年拍摄《还珠格格》并饰演“皇阿玛”一角,后为广大观众所熟知。
2001年开始与张国立、王刚形成“铁三角”,主演了系列古装剧《铁齿铜牙纪晓岚》等。
2003年在金庸武侠剧《倚天屠龙记》中饰演杨逍。
2006年主演古装喜剧《铁将军阿贵》。
2009年主演电影《白银帝国》。2012年在革命史诗剧《红军东征》中饰毛泽东。
2005年被聘为暨南大学艺术学院院长。
2013年担任世贸联合基金总会荣誉主席及形象大使、香港佛教文化产业形象大使。