1974年毕业于TVB艺员训练班,主演了《网中人》、《亲情》、《上海滩》等20余部剧集。
1976年初涉影坛,在80年代凭《英雄本色》、《监狱风云》、《赌神》等电影成为香港“暴力美学”风格电影的代表人物之一。
90年代与成龙、周星驰并称为“双周一成”。
1995年远赴好莱坞发展。主演了《安娜与国王》、《卧虎藏龙》等多部不同风格的电影,曾两次担任奥斯卡颁奖嘉宾。
1999年在洛杉矶中国城“中央广场”留下手印,
2000年获法国多维尔亚洲电影节特别成就奖,
2004年凭《喋血双雄》等影片中塑造的枪手形象成为全美最多人收藏其DVD的男演员前三名。
2005年被香港网民评为“经典电视剧小生”第一名;
2007年获美国AZN电视台 “亚洲卓越奖颁奖礼”终身成就奖。
此外,周润发还热衷于公益事业,
2000年被美国《时代》周刊选为七位“地球名人英雄”之一,
2003年获颁特区政府银紫荆星章,同年, 其奋斗历程被写入香港启思出版社出版的中学一年级语文课本,成为首位被列入中学教科书的演艺界人士。